Эту битву он проиграл, по крайней мере, так должно было казаться всем. Из разорванной груди алыми брызгами умирающих звезд разлетались капли крови. Не крови- ихора. Пылающее сердце демона гнало по венам именно эту божественную жидкость, и вот сейчас так легко с ней расставалось. Из оскаленной пасти долетали сгустки пара и тут же застывали  серебряными слитками слюны. Стальные когти чудовища рвали нежную плоть облаков, и поминальный плач летним дождем проливался на землю. Да, демон был повержен. Но белоснежно-безупречному созданию с крыльями ангела за спиной торжествовать было рано. Если бы кто-то заглянул в холодную синеву глаз умирающего чудовища, он бы содрогнулся. Не из жалости - демонов жалеть не пристало, а из страха. Из страха и осознания, что ничего не закончилось, всё только лишь начиналось. Черное тело корчилось в судорогах, а ледяной взгляд оставался спокоен. Спокоен и мудр, потому что демон знал то, чего не знаем мы. Не знаем и боимся спросить или просто заглянуть демону в глаза. Шед не боялся. Он стоял в пустом зале и не отводил взгляда от безупречно выполненной, но столь чудовищной фрески, чудовищно правдивой. Редчайший, почти не встречающийся в природе Двух Миров. синий бриллиант глаз выворачивал душу наизнанку. А осколки раздробленного рубина вселяли стойкое желание отшатнуться от брызг крови. Шед улыбнулся : «Да, кровь манит, но только если она летит не в нас». Он еще раз взглянул на фреску и отвел глаза. Аляповато-чудовищный, заляпанный кровью меч, столь нелепо смотревшийся в нежной руке небесного воителя, неотвратимой угрозой нависал, нет, не над демоном, над тобой. Может, потому чудовище и не боялось? Оно знало, что удар предназначен не ему. Шед вздрогнул. Мысли каждый раз одни и те же , но тем не менее все же разные. Повернулся он зря. Взгляд уперся в холодную синеву (ну, что за морок?) точное отражение демонских глаз, но на сей раз на лице белокрылого победителя. Правой рукой тот сжимал пылающее, сочащееся кровью сердце. Но чье? Кто есть кто в этом странном храме? Сердце цитадели священной инквизиции светлого Алреша. Наверху за витражами храма вспарывая лопастями туман кружили боевые вертолёты. Гвардия императрицы, наверное уже поднята по тревоге. Фурии мечутся по дворцу в поисках убийцы. Пришло известие, что Круг Затмения сделал последний шаг. Они приняли решение убить Императрицу. Безумие! Но Шед знал, что круг не ошибается никогда. Как никогда не ошибалась и тайная служба имперской инквизиции. А значит, сведения верны и сюда кто-то придёт. И его не остановят, ни пронзающие туман циклопьими взглядами радаров вертолёты, ни имперские гвардейцы со штурмовыми рейтро, способными за пару минут превратить любое здание в пыль. Ни даже собакоглавые  Фурии, которых предупредили слишком поздно. Вот только…придут не за Императрицей. Вернее не только за ней. Но и за ним тоже. За ним в первую очередь… Принц-консорт. Чёрный Принц, как его прозвали в народе. Приговор вынесен давно и вот настал час исполнения. Правильно .В Светлом Алреше не может быть тёмных принцев. Жаль, Она этого не поняла. Смешно… Ангел согласно улыбался, сжимая окровавленный меч…
Шед тряхнул головой и усилием воли отогнал все мысли. Последняя, белой мышкой юркнула в темный уголок сознания, и – о, чудо! – там растворилась. Но Шед успел ее рассмотреть и снова качнул головой. Слова из прошлого: «Когда добро убивает, кровь остается только на мече»
– …или забрызгивает кого-то еще,- раздался за спиной тихий голос с ласково мурлыкающей интонацией.
– Это неважно.- Шед даже не повернулся, он помнил, что она ещё в детстве она научилась читать его мысли, но и он уже почувствовал ее присутствие, Рука в кожаной перчатке коснулась одной из бусинок ожерелья.
_ - Главное, чтобы эта кровь…
- Была не твоя.
- И это тоже…
Шед сжал пальцы. Бусина лопнула переспевшей ягодой, вот только вместо сока остался серый пепел. На миг погаснув, вспыхнули энергосвечи.  Воздух вокруг поплыл как в бензиновых парах..
На длинной скамье, что несколько мгновений назад была пуста , сидела стройная женщина и улыбалась
- Браво ! –она склонила головку набок и поаплодировала, - Испоганил мне дорогущую маскировку. Закоротил, к чертям, эфирный отражатель. А я отдала за это половину гонорара.. Ты по праву считаешься одним из лучших, Шед!
- Ты хотела сказать «лучшим» ,Лэйн?
-Лэйн…- задумчиво повторила девушка.- Так меня давно не называли. Но даже ты забыл, что я говорю только то, что хочу.
Шед подошел к скамье напротив. Он завел руки за спину. Его кисть легонько шевельнулась, приводя напульсник рейтро в боевую готовность. Лёгкий взмах рукой и луч раскалённой иглой рванётся из браслета прожигая абсолютно всё на своём пути. Он бы мог поклясться, что проделал это незаметно, но золотисто-зеленые глаза собеседницы с чуть продолговатыми вертикальными зрачками весело вспыхнули, и она снова рассмеялась, захлопав в ладоши.
-Да, да, да! Безупречный, бесстрашный Шедо ар’Деф меня испугался! Все, можно уходить на покой!
-Нельзя, Лэйн, нельзя… Ты ведь поэтому здесь? Они никого не отпускают.
-Они не отпускают лишь предателей, милый.
Шед невольно скрипнул зубами и опустил голову. Длинные белые волосы упали на лицо, но голос остался так же холоден и спокоен.
-Я не предатель, просто девочка не должна была умереть.
-Жаль только Круг Затмения считал по-другому.
-Они приняли неверное решение.
- Да! и, уверяю тебя, они это поняли,- Лэйн снова чему-то улыбнулась, - Но дело в том, что они принимают не решения, а заказы.
- Что? –Шед резко вскинул голову.
- Да, мой милый, наивный мальчик! Ты был обыкновенным наемным убийцей, а не благородным клинком Тени, счищавшим ржавчину с блестящей верхушки аристократии. Ой, ты побледнел. Неужели и правда не знал? Верил, дурачок? Ну, не расстраивайся так, я могу тебя успокоить: ты действительно вырезал гниль и простым людям, после твоих ночных визитов, становилось жить немного легче. Совсем чуть-чуть и на какое-то время. Потому что вновь пришедшие всегда играют в лояльность. Снижают налог, объявляют амнистию. А потом… потом начинается все по новой.
- Но заканчивается одинаково,- Шед улыбнулся впервые с начала разговора. И улыбка эта не предвещала ничего хорошего.- Лэйн, сестренка, мне очень жаль, но я не могу сказать, что рад тебя видеть. И всё же попрошу, пожалуйста, не возвращайся в Круг Затмения, потому что…
-…они все умрут? Ты перепутал времена, Шед. Они уже умерли,- Лэйн встала и нежно откинула ему волосы со лба.- Я их всех убила. Затмение кончилось, наступила просто ночь,- Она ласково провела по тонкому шраму, тянувшемуся от левого глаза Шеда к скуле.- Ты снова назвал меня сестренкой… Я не твоя сестра, Шед.
- Да, но почему-то все думали именно так.
-Потому что им так казалось. Я же оборотень, Шед. Притворство у меня в крови.
-Ты не притворялась,- он отвел каштановую прядь и коснулся пальцами ямки у глаза.- Нет… не притворялась. Так почему?
- Кошкам не нужны мотивы. Они поступают, как хотят.
-Но ты не хотела.
- Откуда ты знаешь? Я ведь вернулась…
- Чтобы убить меня ? –его губы почти коснулись кошачьего ушка.
Лэйн вдруг крутнулась на каблуках и звонко расхохоталась.
-Ох, какие же вы, мужчины, эгоисты… а если бы я сказала «да», ты бы перерезал мне горло?
-Ты не ответила на мой вопрос, Лэйн.
- А ты- на мой, так что мы – квиты.
-Ты не изменилась, Лэйн,- Шед качнул головой, и светлые волосы серебристой лавиной скатились на его лоб, скрывая неровный овраг шрама..
-Но поскольку я женщина, позволю себе воспринять это как комплимент.- Она присела в шутливом реверансе.- Но в следующий раз он должен быть более изящным. Тебе надо тренироваться, Шед. Ты разучился разговаривать с девушками. Хотя…- она понизила голос до шепота и подмигнула.- Тебе это не было особенно нужно, братишка.
-Зато ты в этом искусстве преуспела.
-Ох, Шед, Шед, какие были времена. Все принимали нас за брата и сестру, и подозревали в греховной связи.
-Они были недалеки от истины.
-Но не друг с другом, Шед, не друг с другом. Прикрытие было идеальным. Но порой мне казалось,- голос девушки слегка дрогнул, будто ветерок качнул ветки склонившихся в пруду ив. Дрогнула и поплыла зеркальная гладь золотисто-зелёных глаз кошки… Слеза? Шед невольно шагнул вперед.
- Казалось, будто ты действительно мой брат,- все же закончила Лэйн.
-Брат, которого ты пыталась убить.- в его голосе не было ни горечи, ни боли, ни ненависти. Уже не было… вот если бы она пришла на несколько лет раньше…
-Пыталась остановить,- тихо поправила девушка,- ты не должен был уходить, потому что…
-Потому что я стал предателем?- усмехнулся Шед,- так решил Круг Затмения…
-Нет!- зелёные глаза вспыхнули поистине звериной яростью,- так решила я.
Решила в те долгие ночи, когда осталась одна, и поговорить было не с кем. Решила, когда мне по приказу Круга вырывали ногти за пособничество твоему побегу, когда я кричала и звала тебя, подтверждая их правоту. Звала, но ты не пришел. Ты знаешь, что чувствует кошка без когтей?
-Лэйн!
- Не шевелись! Если ты сделаешь шаг, я убью тебя. И меня не остановят ни твои ножи, ни вся армия инквизиции, ни даже Ангельские крылышки, за которыми ты прячешься прячешься. Ты изменился, Шед.  Ты изменил самому себе, когда пошёл за Ней. Сейчас я  пришла просто поговорить и ничего больше, но ты вывел меня из себя. Это удавалось только тебе. Не знаю почему, но мы всегда ругались и спорили. Это значит, что мы доверяли друг другу, были честными, не прятались за зеркальными масками вежливости и этикета. Я всегда знала, что ты скажешь мне правду, и за это любила и ненавидела тебя. Только тебя. С остальными я была и льстива и учтива, я тёрлась о их ноги и мурлыкала, когда меня гладили, потому что помнила одно правило: не стоит раскрывать душу перед теми, кого придется убивать. А то, что придется, я знала уже тогда.
-Что ты говоришь, Лэйн!
-Замолчи, Шед, просто замолчи! Помнишь уроки словесности старого Клависа? Его занятия, пожалуй, нравились только тебе. Ты любил слушать его рассказы о Миге Единения и о том, что было раньше. А мне, когда я в наказание оставалась сидеть после уроков в его классе с каким-нибудь никому не нужным пыльно-плесневелым фолиантом, вымершего народа, он говорил: «Девочка, никогда не разговаривай со своей жертвой! Ее язык может оказаться более ловким, чем твои руки, и тогда жертвой станешь ты». Так вот, Шед, я не хочу становиться жертвой, поэтому просто молчи.
-Значит, жертва все-таки я? Так к чему разговоры, Лэйн? Делай то, зачем пришла, следуй совету. Клавис - мудрый старик.
-Не достаточно. Его мудрость ему не помогла, Шед. Может, он думал, что я последую его совету…- Лэйн опустила голову. Он единственный из круга, с кем я действительно хотела только поговорить. Но он решил, что ловкость рук все-таки важнее ловкости языка. Он ошибся, Шед. Пожалуйста, не повторяй его ошибку
- Ну почему, Лэйн ?
- Почему? –Детский вопрос, Шед. Настолько детский, что на него нет ответа.- Девушка устало качнула головой.- Парадокс. Самый сложный взрослый вопрос- что делать? – оказывается самым простым, как и ответ на него. –То, что ты и делал всегда. Меня учили убивать, я и убивала, жестоко, не задумываясь, хладнокровно. Если бы ты спросил меня, для чего, я бы сказала - для того, чтобы жить. Спросишь меня – зачем?- я отвечу- чтобы жил ты. Но нет, ты спрашиваешь- почему. Так что же ты хочешь услышать?
- Я хочу понять, Лэйн.
- Понять, вот именно, понять… Ты не можешь просто поверить или принять все как есть и смириться. Не смогла и я… Когда у тебя на шее петля, а из под ног выбивают опору, тебе остаётся либо упасть, если верёвка-гниль. Либо повиснуть, коли уж враги оказались сильнее…А я предпочла забраться наверх, Шед, к самым звездам. Эшафот стал моим троном. Кровь все равно пролилась, и даже больше, чем кто-либо ждал. Пришла ночь, а в темноте все едино: что темный бархат накидки на королевских плечах, что засохшая кровь на изрубленных доспехах. Я не отвечу на твой вопрос, Шед. Да ты, наверное, не так уж и хочешь услышать ответ.
- Может быть, Лэйн,- Холод прямо-таки вырывался из груди Шеда с каждым новым словом,- Ты ответишь на мой вопрос, который я задавал раньше. Без уверток и без науки мастера Клависа. Вопрос из категории простых: зачем ты здесь?
- Ой,- театрально взмахнула руками Лэйн и прижала пальчики ко рту.- Вы кто, злой дядя, и где мой милый братик Шед?- она испуганно заозиралась.- Я знаю, знаю, ты - Тень Смерти- безжалостный клинок тьмы в беленькой ручке Императрицы. которого не остановило даже убийство собственной сестры. И сейчас ты пытаешься это повторить?
- Прекрати кривляться, Лэйн. Я не пытался тебя убить.
- Да-а?а луч, что прожёг меня насквозь?
- Рейтро  на запястье сработал случайно, когда ты полоснула ножом мне по руке.
- Ты даже не посмотрел, что со мной.
- Посмотрел?- Холодная усмешка скривила красивые губы. –О, я бы посмотрел, если бы кровь из распоротого лица не заливала мне глаза, а под ребрами не торчала рукоятка твоего стилета. Лэйн, если ты пришла мило побеседовать и вспомнить прошлое, это не то место. Женщинам сюда входа нет.
- Для меня всегда делают исключение, Шед. Всегда. И когда маленьких девочек отпускали за воровство хлеба, для меня сделали исключение и швырнули в тюрьму, а перед этим отрезали проклятому отродью кончики ушей. Вот было смеху-то. И когда мастер Жером, которому так нравились мальчики сделал исключение для меня… Не скрипи зубами, Шед, уже поздно. Вот тут я могу ответить на вопрос: «почему я ничего не сказала?». Потому что он обещал не трогать тебя. Не говори ничего. Он мёртв. А ты жив. Значит, я сделала всё правильно…Вот и сейчас для меня сделали исключение.
-Значит, ты здесь не из-за меня…
-Нет, милый братик, как ни жаль тебя разочаровывать…
-Лэйн, если ты пришла за Ней, я не позволю тебе закончить, то что вы начали тогда…
-Ой, не надо громких слов, Шед, - по кошачьи фыркнула Лэйн,- И прекрати уже давать обещания, которые всё равно не можешь выполнить. Девушкам это не нравится. Но успокойся, мне она не интересна. Вернее, не интересна в том плане, в каком думаешь ты…
-Лэйн!
-Ой, ты всё такой же невинный!- девушка захихикала, совсем по-детски,- Как ты очаровательно краснеешь!
-Это храм, Лэйн! Прекрати немедленно!- сейчас Шед отдал бы всё, лишь бы оказаться в самом тёмном из закутков казематов инквизиции, а не тут в освещённом сотнями свечей зале.
-Ладно, Шед, ладно. Мне так нравится тебя смущать, но я ухожу…-Лэйн присела в шутливом реверансе и попятилась к двери рассыпаясь в поклонах и извинениях.
Шед горько усмехнулся. Он знал, почему она паясничает. Всё просто- Лэйн боялась повернуться к нему спиной и прилично дойти до двери. Она не верила ему. А поверил бы он ей? Смог бы подставить спину? Шед качнул головой, словно отвечая на невысказанный вопрос, и вернул нож в ножны на запястье. За спиной, щеря окровавленные зубы в злорадной усмешке, торжествовал поверженный демон…

Немножечко атмосферы и героев, чтоб понять, как я представляю себе Империю, Дворец и всё что там творится